by Chris Fowler
CONCLUSIONS
Neolithic longhouses were constructed and abandoned according to a series of architectural, social, and cosmological principles which may have been articulated discursively, but they were also inhabited and used in routinized ways which must have been understood tacitly. LBK architectural practice is remarkably uniform, but that does not necessarily mean all houses were used in the same way. Normative approaches to architecture must be tempered by an understanding that each building was differentially ‘enmeshed in a multitude of social relations’ (Hofmann 2006, 59).
Recent work on the LBK has revived discussion of social organization, but alongside the human remains we need to investigate the living body through the evidence for how people inhabited settlements and houses. What remains unchallenged is the consistent presence of the longhouse (Sommer 2001, 256). Though there were communal features to LBK life, the disposal of refuse in the flanking pits (whatever their temporality) emphasized the household as a bounded entity and the key unit of consumption. The idea that LBK homogeneity was a response to the risks of dispersed settlement, a kind of cultural lingua franca for building networks beyond individual settlements, is supported by evidence for multi-ethnic or ‘multi-tradition’ villages (Gronenborn 2007). But the codified building practice bringing different ideas and people together (Whittle 2003, 138) or locating and activating social memories (Jones 2007, ch. 5; Morton 2007, 177) may not be matched in other practices of inhabitation, such as the arrangement of houses within settlements, the distribution of pits, and the discard practices which reflect household routines. Some of these are structured regionally whilst others vary locally. Because conceptual principles would have been only partially activated in practice, and most people would not have known all the rules governing spatial arrangements (Waterson 1990, 73 and 100), we should not expect the same degree of consistency in daily practice as in architecture.
Whilst the MN sites briefly considered here show that longhouse culture did not end with the LBK, the observable relaxation of building ‘rules’ provided flexibility in the use of internal space, and different trajectories appeared—from continuity in the early SBK and the VSG to the extremely large Rössen culture houses, which may reflect changes in residential groups and a melding of Danubian ideas with Balkan house concepts in the Lengyel culture. Though there are different opinions on the ‘crisis’ at the end of the LBK (Farruggia 2002; Hofmann 2006, 12f), perhaps defining local identities became more important than large-scale networks, whilst the community gradually took precedence over the individual household.
The nature of archaeological evidence means Neolithic longhouses can be reconstructed in diverse ways, often reflecting our own preconceptions (Müller 2001, 148), though no doubt the people who once inhabited them held similarly diverse understandings. By attending to the full potential of the evidence we can still trace some of the threads of those longhouse lives.
NOTE
1.This paper was first submitted in late 2009 and reflects the state of research at this time.
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