"Ne znam." Thromb je opet protrljao ožiljak. "Kao što sam vam rekao, samo sam čuo glasine. Stvari se iskrive. Možemo biti blizu, ali još uvijek možemo biti prilično daleko. Možda smo je i prošli, ali sumnjam. Kad ste u svemiru dugo poput mene dobijete osjećaj za te stvari." Njegov se spokoj razbio kako bi ispod željezne fasade pokazao osjećaje. "Prokletstvo! To je najgori dio. Neznanje. Kad nisi siguran."
Uznemiren čovjek, zabrinut za dobrobit svog broda, putnika i posade. Pomalo bespomoćan i više nego malo prestrašen.
Kennedy je rekao: "Barem vam to mogu reći. Dozvoljavate li, kapetane?"
Uljudan zahtjev kao melem na ranjeni ponos, ali bilo je to više od formalnosti. Ovo je Thrombov brod i njegovo zapovjedništvo i Kennedy je sada trebao njegovu suradnju, a možda će je trebati i kasnije.
Kad je kapetan kimnuo, prišao je komunikacijskom panelu, pritisnuo nekoliko prekidača i glasno rekao: "Ovdje Kennedy. Preblizu ste. Udaljite se i više nemojte riskirati.
To je zapovijed."
Kratka tišina, a onda Chemileov glas: "Ispričavam se, Kap. Pretpostavljam da smo se pomalo zabrinuli. Hedlande je skoro na nultoj točki."
"Smjesta se udaljite!"
Ludenov glas, suh, odrješit: "Sada kad smo prekinuli komunikacijsku šutnju. Kap, imaš li što prijaviti o stanju Hedlande?
"Ništa. I brod i posada su čisti. Putnici nisu umiješani. Možda ispadne da je ovo uzaludan put, ali za svaki slučaj nastavite motriti. I držite razmak. Je li to jasno?"
"Jasno, Kap."
"Koliko do nulte točke?"
"Nema nulte točke", ljutito je prasnuo Luden. "To je Chemileov izum. Prikladan naziv, možda, ali varav. U stvari, područje je slabo definirano i veliko. Ipak, središte maksimalne vjerojatnosti je minutu i sedam sekundi od - sada!"
"Dobro!" rekao je Kennedy i pogledao na svoj sat. "Kraj!"
Prekinuo je vezu i okrenuo se Thrombu. Kapetan je zamišljeno trljao ožiljak.
"Ja bih trebao postavljati pitanja", rekao je. "Ali to može i kasnije. Najprije bih želio znati kako običan istražitelj može imati osobni brod. Ako je vaš." Kennedy nije odgovorio na nepostavljeno pitanje. "Znači, imamo oko minutu. I to je to?"
"Minutu do maksimalne vjerojatnosti, ali to ne mora puno značiti. Moramo proći cijelo područje prije no što budemo sigurni."
"To je - koliko?" Thromb se namrštio. "Četvrt svjetlosne godine? Pola? Za to će nam našom brzinom trebati oko -" Zastao je i razrogačio oči. "Što je, do vraga,to?"
Bljesak svjetlosti pojavio se u kontrolnoj sobi. Projurila je prostorijom, a onda se na njihovu nevjericu zaustavila u središtu sobe. Bila je visoka, treperava, blistava vijugava stvar, izobličena u grotesknu ljudsku figuru.
Kad je nestala, Thromb je ispustio glasan uzdah.
"Duhovi! Bogovi svemira! Duhovi!"
Pojavila se još jedna, treća, još, lebdjele su i treperile u parodiji plesa. Jedna je pogodila kapetana, prošla kroz njega, naišla na trup i iščezla kroz njega. Na kontrolnom panelu lampice su bljeskale, a s Larvik-Shaw detektora dolazio je visok, prodoran pisak upozorenja.
"Pogledajte ga!" Thromb se u nevjerici okrenuo. "Poludio je! Prema ekranu cijeli se svemir raspada!"
Kennedy je bacio pogled na njega, skočio do radija i pritisnuo prekidače. Nije bilo vremena za komunikaciju s Mordaineom, ali uzvik, povik, nekakva vrsta signala možda bi mogla naći put do pratećeg broda. Bacio je pogled na brojače kontrolnog panela. Svi su izgledali besmisleno, pokazivači i svjetla oscilirali su divljački konfuzno. Neobični svjetleći likovi sakupili su se oko njega, kao da su se zgušnjavali s odlučnom zlobom.
Znao je da ima samo nekoliko sekundi za akciju.
Zbrka u koju je brodski kompjutor upao sigurno je već aktivirala automatski poziv u pomoć. Signal s Wanklea trajao je samo trideset četiri sekunde. Recimo trideset da budemo sigurni. Već je prošlo više od dvadeset. Za deset sekundi će Hedlanda i sve što je nosila nestati kao da nikad nije ni postojala.
"Kennedy!" Thromb se bacio na kontrole. "Moj brod! Pusti me da -"
Kennedy ga je odgurnuo u stranu. Prasnuo je: "Idi do radija, javi što se događa. Kreni!"
Uskočio je u mekani stolac, zakopčao sigurnosne pojaseve i objema rukama zgrabio kontrole. Brod se oko njega izvijao, izgledao je kao da se istovremeno uvija, širi i sakuplja, kao da se uvukao sam u sebe dok je bio izdužen u beskonačnost. Osjetio je strahovit pritisak u prsima, rastuću tamu u očima, a onda je cijeli svemir oko njega eksplodirao u blistavom vrtlogu sunaca i vatrenih kometa.
Na Mordaineu je Chemile tupo rekao: "Jarle, nestala je. Hedlanda je nestala!"
"Budi precizan!" U Ludenovom se glasu osjećala zabrinutost s većom žestinom no obično. "Kako to misliš, nestala? Je li ostavila normalan trag leta? Što?"
"Jednostavno je nestala." Chemile je mahnuo prema ekranu. "Gledao sam ju i odjednom je samo nestala. Jarle! Što se dogodilo?"
"Još ne znam. Provjeri automatski prijamnik za nekakav signal u pomoć. Provjeri ima li na snimljenim trakama bilo kakvih informacija koje su poslali. Neka kompjutor provjerava sve relevantne podatke dok ja provjeravam uređaje. Ne možemo ništa učiniti dok ne povežemo sve dostupne podatke. I pobrini se da zadržimo svoj relativni položaj u svemiru."
Posljednji nalog nije bio problem. Mordain je bio opremljen automatskim uređajima koji su eliminirali potrebu za velikom posadom. Chemile je prepustio svu kontrolu kompjutoru i onda se bacio na niz provjera i proračuna. Bilo mu se teško koncentrirati, pogled mu je neprestano bježao na ekran, bez oreola sad kad nisu bili u hiperpogonu, sjale kao da se rugaju ljudskim pokušajima razumijevanja nepromjenjivog djelovanja svemira.
Napokon je završio i pošao se pridružiti Ludenu koji je sjedio u svom malom laboratoriju. Profesor je bio zaokupljen, proučavao je grafikone, prsti desne ruke lebdjeli su nad tipkovnicom malog kompjutora, poništavali rezultate kako bi postavili nove jednakosti.
Bez da je podigao pogled, rekao je: "Jesi li provjerio komunikacijske trake?"
"Jesam."
"I?" Luden je nestrpljivo prasnuo. "Jesu li sadržavale ikakvu poruku? Bilo što?"
Chemile je bez riječi stavio traku u rekorder i pritisnuo dugme. Kroz pozadinu kaotične statike probio se tihi glas, a onda još jedan.
"Kap!" Luden se namrštio. "Ali čiji je prvi glas? Nije Saratov; njegova grmljavina je prepoznatljiva. Kapetan možda?" Premotao je traku i pustio je od početka.
"Moj brod! Pusti me da -" Drugi glas, poznat. "Idi do radija, javi što se događa. Kreni!"
"To je Kap!" rekao je Chemile. Zašutio je kad se jači glas začuo iz zvučnika.
"Duhovi! Napali su nas duhovi. Od svjetlosti su i -"
Na traci više nije bilo ničega. Luden je podigao obrve.
"Je li to sve?"
"Da."
"Zanimljivo, iako jedva informativno", suho je prokomentirao Luden. "Šteta što se sam Kap nije mogao javiti radijem umjesto, pretpostavljam, kapetana Hedlande. Čovjek je očito bio šokiran, što ga je učinilo gotovo nerazumljivim. Duhovi, ma daj! Likovi od svjetlosti.
Zašto se praznovjerje uvijek pojavljuje u trenucima stresa? Ovo drugo mogu prihvatiti, određene elektromagnetske sile očituju se u svjetlosnim uzorcima. Ali duhove? Nikad!"
"Nemojmo cjepidlačiti", prasnuo je Chemile. "Kap je izgubljen, Penza također, a ti sjediš ovdje i buniš se što je neki jadnik polulud od šoka odabrao poznate riječi kako bi opisao neopisivo. Kako znamo što je vidio? Možda je uistinu vidio duhove. Ili nešto što je smatrao duhovima. Uostalom, kako oni izgledaju?"
"Poput bilo čega što čovjek zamisli." Luden se zamišljenog pogleda naslonio. "Ali imaš pravo, Veeme. Svjetlosni uzorak ljudskog obličja može izgledati, čovjeku u stanju šoka, poput stravične maštarije iz djetinjstva. Ali što to može uzrokovati? Možda udar velike količine energije u mrežnicu? Filtrirajući efekt metala samog broda na zraku intrasvemirske energije koja se, slučajno, raspala na opisane svjetlosne oblike? Moram razmisliti o tome."
"A dok razmišljaš, što je s Kapom?"
"Nisam ga zaboravio", rekao je Luden t
iho. "Nemoj se ni usuditi pomisliti da sam ga zaboravio. Završio sam prvu grubu procjenu dostupnih podataka i rezultat nije povoljan. Koliko mogu odrediti, sam svemir se promijenio na mjestu gdje je Hedlanda nestala. Zamisli, ako možeš, tkaninu preko koje se kotrlja kugla. Tkanina je svemir, kugla je brod. Sada zamisli da je tkanina na neki način poderana. Mala poderotina tik ispod kugle. Kugla će nestati, a ako se poderotina zakrpa, sve će izgledati kao i prije."
"Samo neće biti kugle. Neće biti broda." Chemile se namrštio. "Ali nekamo je otišao.
Na drugu stranu platna. Točno?"
"Analogija je gruba. Svemir nije dvodimenzionalan, ali da, shvatio si bit. Problem je u ovome: što je uzrokovalo pucanje svemira? Što se nalazi s druge strane? Može li se spriječiti njegovo ponavljanje?"
"Nešto si zaboravio", rekao je Chemile napeto. "Postoji još jedan problem, važniji od svih ostalih. Kako ćemo Kapa i Penzu vratiti odande?"
Luden je tiho rekao: "Ako su živi."
"Zar sumnjaš?"
Luden je posegao za rekorderom. Izvadio je traku koju je Chemile donio i ubacio drugu. Uobičajeni, sablasni bipovi i piskovi automatskog signala ispunili su mali laboratorij.
"Hedlandin signal. Automatski, naravno. Usporio sam ga i vrlo temeljito ispitao harmoniju i ton. Bojim se da je zaključak neizbježan. Oboje pokazuju pad prema nižoj skali."
Chemile je uzdahnuo. "Dopplerov efekt."
"Točno." Luden je napućio usne, maska kako bi sakrio emocije. "Signali koji dolaze iz nepomičnog izvora ne bi imali taj efekt. Ali ako se izvor od nas udaljavao vrlo velikom brzinom, onda bi došlo do pada tona. Naravno, suprotno bi bilo da nam se približavao, ali to nije bio slučaj. Vrijeme između signala je malo, ali mjerljivo. Povećava se prema kraju poruke, što govori o nevjerojatnoj akceleraciji. Iz relativno statičnog položaja Hedlanda je odvezena u nepoznat predio fantastičnom brzinom."
Zastao je, a onda sumorno dodao: "Koliko mogu odrediti iz Dopplerovog efekta poruke, akceleracija je bila dovoljno velika da smrvi sve živo na tom brodu."
5
Penza Saratov nije bio mrtav i nije mu bilo jasno zašto. Bio je u svojoj kabini kad su se svjetla pojavila, istrčao je van čuvši viku i vriske prestrašenih muškaraca i žena i zveket oružja. Potrčao je prema strojarnici, prema unaprijed dogovorenom planu, sudarajući se s članovima posade koje je odbacivao u stranu kao da su pera. Vrata su bila zaključana, ali ih je razvalio i utrčao u strojarnicu dok se brod naginjao i počeo luđački vrtjeti. Vidio je gomilu metala, ispravljač, iščupan iz svog ležišta kako leti prema njemu. A onda je svemir eksplodirao.
Zastenjao je, osjećao je ogroman pritisak na prsima, leđima i ramenima i u jednom se ludom trenu zapitao nisu li ga smatrali mrtvim i uistinu pokopali. Onda je pomaknuo noge, osjetio udar čizama po metalu i znao da ne može biti u uskoj kutiji, nego je sigurno još na brodu.
Razbili smo se, pomislio je. Onaj komad metala sigurno me onesvijestio i sada me drži prikovanog za pod. Ali zašto je tako mračno? Svjetla za nuždu trebala bi raditi, osim ako svi ostali nisu mrtvi, trebalo bi biti nekakvih zvukova.
Instinkt ga je tjerao na borbu s pritiskom koji ga je držao, da upotrijebi snagu i izvije se u slijepom pokušaju bijega. Umjesto toga mirno je ležao, čekao da mu se razbistri glava, da dio bolova nestane. Ležao je potrbuške, zarobljenog tijela, mogao je micati samo nogama i glavom. Ruke su mu bile sa strane, čvrsto priljubljene uz tijelo. Ležao je, pretpostavio je, na mjestu gdje su se spajali trup i paluba, gomila metala koja ga je prikliještila tvorila je drugu stranu trokuta. Možda je bila oslonjena na trup i tako formirala uski zatvor koji ga je čvrsto držao.
Polagano je privukao koljena, čvrsto se odupro o palubu i gurnuo. Osjetio je kako je težina malo popustila, grebanje metala, a onda, kad se malo pomaknuo naprijed, nešto čvrsto priljubilo mu se na glavu.
Trup, pretpostavio je, na mjestu gdje se spaja s palubom. Bio je zarobljen u kutu sa samo jednim izlazom. Ali u nemogućnosti da koristi ruke, nije se mogao odgurnuti unatrag i težina na njegovu tijelu čvrsto ga je držala.
Saratov je na trenutak tiho ležao, duboko disao s namjerom da obogati krv kisikom. Glavobolja je prešla u tupi bol, a mogao je osjetiti da mu je tijelo prilično natučeno. Čekao je, disao, svjestan znoja koji mu je oblijevao lice, metalna masa ga je čvrsto držala. Težina koja bi zdrobila običnog čovjeka, ali njegovi mišići i kosti stvoreni su na svijetu velike gravitacije.
Polako je privukao koljena, čvrsto ih pritisnuo na palubu dok je, koncentrirajući se na tjelesni napor, izvio leđa.
Opet se čulo grebanje metala, nevoljno popuštanje pritiska oko njega. Nastavio je gurati okrenute glave, jedan obraz bio mu je priljubljen uz palubu, masa mu je pritiskala vrat i gornji dio ramena. Došao je do malo prostora i pomaknuo ruke ispod sebe, opružio je dlanove dok su veliki bicepsi preuzeli napor. Metal iznad njega je protestirao, pomaknuo se i pao u stranu dok je on od zamaha ustao i zadihan se naslonio na trup.
Sada je mogao vidjeti. Prigušena svjetlost prolazila je kroz vrata, blijedoplava svjetlost Kell lampi za nuždu, žarulja je bila netaknuta unatoč nesreći. Saratov je krenuo prema njoj, poskliznuo se i umalo pao kad je nagazio na nešto mokro. Uhvatio je ravnotežu i pogledao dolje na jedva prepoznatljiv oblik. Jedan od inženjera bio je zahvaćen rotacijom, odbačen na motor i sada je ležao mrtav u lokvi vlastite krvi.
Jedan mrtav, pomislio je mrko Saratov. A bit će ih još. Kap, možda? Zabrinutost ga je natjerala na trku kroz brod prema kontrolnoj sobi.
Kennedy je bio u velikom stolcu, obješen na sigurnosnim pojasevima. Postolje se polomilo i stolac se nagnuo na jednu stranu. Oči su mu bile zatvorene, disanje polagano, ali na prvi je pogled bio neozlijeđen.
Saratov je pronašao vodu, pljusnuo je u Kennedyjevo lice i snažnim, ali nježnim prstima počeo masirati živce i mišiće vrata.
"Kap!" Zagrmio je od olakšanja kad je Kennedy otvorio oči. "Na trenutak sam pomislio da si mrtav. Možeš li se micati?" Sa strepnjom je gledao dok je Kennedy pomicao ruke i noge. Pojasevi su pali i ustao je. "Što se dogodilo, Kap? Što nas je pogodilo?"
"Svjetla ljudskog oblika. Stvorili su kaos u kompjutoru i onda -" Kennedy je zastao i namrštio se. "Ja sam preuzeo kontrolu", polako je dodao. "Sve je izgleda poludjelo i sigurno sam se na neko vrijeme onesvijestio.
Onda sam vidio luku, ili neko područje omeđeno svjetlima i nekakvim strojevima; nije bilo vremena za više od letimičnog pogleda. Sve smo brže gubili kontrolu. Uspio sam izravnati brod i spustiti ga. Bilo je planina, brežuljaka, nisam ih mogao izbjeći."
Saratov se namrštio. "Luka, Kap? Jesi li siguran?"
"Nisam", priznao je Kennedy. "To je bilo vrlo kratko. Moja prva briga bilo je spašavanje broda. Pokušao sam ga spasiti; očito nisam uspio. Jesi li provjerio brod?"
"Još ne, Kap."
"Bolje da to smjesta učinimo. Možda još nekome treba pomoć. Kapetanu kao prvo. Bio je ovdje. Pronađimo ga."
Nevjerojatno, Thromb je bio živ i neozlijeđen. Krhki paneli komunikacijskog sustava pali su oko njega i formirali štit pri udaru. Trznuo se kad ih je Saratov odbacio u stranu, sjeo i podigao jednu ruku kako bi dodirnuo ožiljak, sljepoočnicu.
Stresao se i rekao: "Moja glava! Negdje se nalazi plava kutija s lijekovima. Kad biste ju pronašli ... "
Kutija je bila oštećena, ali sadržaj je ostao čitav. Kapetan je progutao tri ljubičaste tablete, popio malo vode i nesigurno stao na noge. Tupo je zurio po kontrolnoj sobi.
"U frci smo. Jesu li ostali još živi?"
"Ne znam", rekao je Kennedy. "Idemo vidjeti."
Salon je bio u ruševinama, strojarnica također, kabine su bile uništene gotovo do neprepoznatljivosti, ali čuda su se događala. Radist je preživio, poslužitelj, kockar, jedan od dvojice trgovaca. Sakupili su se u kontrolnoj sobi, blijedi, potreseni, još uvijek otupljeni žestinom nedavnih događaja.
"Samo sedam preživjelih." S gorčinom je rekao Thromb. "I nije ih udar sve ubio. Neke od onih žena bile su na sigurnom u svojim ležajevima. Kako su stradale?"
"Potres", brzo je rekao Saratov. "To sam već v
idio. Izvana nema traga ozljedi, ali šok je razorio unutarnje organe. Točno, Kap?"
"Da", rekao je Kennedy. "Najvjerojatnije je to."
Kockarevo je ime bilo Jukan. Slegnuo je ramenima. "Sreća", rekao je. "Neki su preživjeli, drugi su stradali. Možda ispadne da su oni sretniji. Tu smo, nasukani Bog zna gdje, s uništenim brodom i bez ikakve ideje kako se vratiti kući. Pa, što ćemo sada?"
"Tako je." Trgovac je bio mršav, nosio je jeftinu odjeću, lice mu je bilo izborano vječnom neodlučnošću. Zadrhtao je i protrljao ruke. "Zar ne možemo uključiti grijanje?"
"Nemamo energije", rekao je radist. "Samo Kell lampe za nuždu."
"One koriste struju, zar ne? Zašto ne možemo upotrijebiti dio za grijanje?"
"Kell lampe ne koriste struju. One su prozirni spremnici koji su iznutra prevučeni fluorescentnom smjesom. Radioaktivni izotop čini da svijetle. Shvaćate?" Govorio je strpljivo, kao djetetu.
"Ne shvaćam." Trgovac je bio mrzovoljan. "Uvijek sam mislio da je svjetlost toplina.
Te bi nas lampe mogle grijati. Ja -"
Poslužitelj je bio ozlijeđen, slomljena rebra su disanje pretvarala u agoniju. Rekao je: "Slušajte, gospodine, zašto lijepo ne zašutite i -"
"Dosta je, Troy!" Thromb je bio oštar, svjestan neophodnosti discipline. Svjestan da je šok mogao različito djelovati na ljude. Trgovac nije navikao na svemirske brodove i nije ga se u potpunosti moglo kriviti zbog neznanja. A postajalo je hladno. Njegov je dah već počeo stvarati paru u zraku.
Kennedy je rekao: "Moramo se organizirati. Ne možemo ostati na brodu, to je jasno. Predlažem da sakupimo svu toplu odjeću koju uspijemo pronaći. Spremnike za vodu, hranu i ostale stvari koje će nam trebati." Pogledao je radistu. "Ti se zoveš Elgar, točno? Vidi što možeš učiniti s komunikacijskom opremom. Sklepaj nekakav prijamnik, odašiljač također ako uspiješ."
"Bez energije?"
"Ne trebaš energiju za kristale. Ako netko emitira, možda bismo mogli pokupiti signal. Jukane, povedi našeg prijatelja, Vendellea, zar ne?"
Galaksija izgubljenih Page 4